Excel e dati
Un intervallo di formula, grandi conseguenze: l'errore di foglio di calcolo di Reinhart e Rogoff
Una formula che ha saltato alcune righe in un influente articolo di economia è diventata un celebre caso di studio sul rischio dei fogli di calcolo.
Il caso
Nell'aprile 2013 tre ricercatori dell'Università del Massachusetts Amherst, Thomas Herndon, Michael Ash e Robert Pollin, hanno pubblicato una critica a un articolo di economia molto citato di Carmen Reinhart e Kenneth Rogoff sul debito pubblico e la crescita economica. Lavorando sul foglio di calcolo degli autori originali, hanno scoperto che una formula di media copriva le righe da 30 a 44 dove avrebbe dovuto coprire le righe da 30 a 49, lasciando fuori cinque paesi da quel calcolo.
Cosa ha cambiato l'errore, e cosa no
I critici hanno riferito che questo problema di formula da solo spostava di circa 0,3 punti percentuali il dato di crescita media pubblicato per il gruppo a più alto debito. Hanno segnalato anche altri problemi, tra cui l'esclusione selettiva di alcuni dati e un metodo di ponderazione insolito. Con le loro correzioni hanno indicato una crescita media di circa il 2,2 per cento per i paesi con debito pubblico oltre il 90 per cento del PIL, contro il dato originariamente pubblicato di meno 0,1 per cento. Reinhart e Rogoff hanno risposto di aver descritto un'associazione e non una causa, e che la crescita più bassa a livelli elevati di debito restava visibile anche nei risultati corretti.
La lezione pratica
Il punto non è chi avesse ragione in economia. È quanto facilmente un errore di intervallo si nasconde in un foglio grande. Una formula può sembrare corretta, restituire un numero plausibile e lasciare comunque fuori dei dati. Tre abitudini riducono il rischio: usare tabelle strutturate in modo che le formule si espandano con i dati, far rivedere le formule chiave a una seconda persona e tenere un controllo separato, come il conteggio delle righe incluse, accanto a ogni totale importante.
Nel nostro lavoro
Quando MayTech Labs costruisce uno strumento Excel, i totali chiave stanno accanto ai propri controlli e la cartella è costruita su tabelle con nome invece che su intervalli tracciati a mano. È una piccola disciplina che previene una grande classe di errori.
