Excel y datos
Un rango de fórmula, grandes consecuencias: el error de hoja de cálculo de Reinhart y Rogoff
Una fórmula que se saltó unas filas en un influyente artículo de economía se convirtió en un caso de estudio famoso sobre el riesgo de las hojas de cálculo.
El caso
En abril de 2013, tres investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst, Thomas Herndon, Michael Ash y Robert Pollin, publicaron una crítica de un artículo de economía muy citado de Carmen Reinhart y Kenneth Rogoff sobre la deuda pública y el crecimiento económico. Trabajando con la hoja de cálculo de los autores originales, hallaron que una fórmula de promedio abarcaba las filas 30 a 44 cuando debía abarcar las filas 30 a 49, dejando fuera cinco países de ese cálculo.
Qué cambió el error y qué no
Los críticos informaron de que este problema de fórmula por sí solo desplazaba en unos 0,3 puntos porcentuales la cifra de crecimiento medio publicada para el grupo de mayor deuda. También señalaron otros problemas, como la exclusión selectiva de algunos datos y un método de ponderación poco habitual. Con sus correcciones, informaron de un crecimiento medio de alrededor del 2,2 % para los países con deuda pública superior al 90 % del PIB, frente a la cifra publicada originalmente de menos 0,1 %. Reinhart y Rogoff respondieron que habían descrito una asociación y no una causa, y que el menor crecimiento con niveles altos de deuda seguía siendo visible en los resultados corregidos.
La lección práctica
No se trata de quién tenía razón en economía. Se trata de lo fácil que es que un error de rango se esconda en una hoja grande. Una fórmula puede parecer correcta, devolver un número plausible y aun así dejar datos fuera. Tres hábitos reducen el riesgo: usar tablas estructuradas para que las fórmulas se amplíen con los datos, hacer que una segunda persona revise las fórmulas clave y mantener una comprobación aparte, como un recuento de las filas incluidas, junto a cada total importante.
En nuestro propio trabajo
Cuando MayTech Labs crea una herramienta de Excel, los totales clave van junto a sus propias comprobaciones y el libro se construye sobre tablas con nombre en lugar de rangos dibujados a mano. Es una pequeña disciplina que evita una gran clase de errores.
