Excel et données
Une plage de formule, de grandes conséquences : l'erreur de tableur de Reinhart et Rogoff
Une formule qui a sauté quelques lignes dans un article d'économie très influent est devenue un cas d'école célèbre du risque lié aux tableurs.
Le cas
En avril 2013, trois chercheurs de l'Université du Massachusetts à Amherst, Thomas Herndon, Michael Ash et Robert Pollin, ont publié une critique d'un article d'économie très cité de Carmen Reinhart et Kenneth Rogoff sur la dette publique et la croissance économique. En travaillant à partir du tableur des auteurs d'origine, ils ont constaté qu'une formule de moyenne couvrait les lignes 30 à 44 là où elle aurait dû couvrir les lignes 30 à 49, laissant cinq pays en dehors de ce calcul.
Ce que l'erreur a changé, et ce qu'elle n'a pas changé
Les critiques ont indiqué que ce seul problème de formule faisait varier d'environ 0,3 point de pourcentage la croissance moyenne publiée pour le groupe de pays les plus endettés. Ils ont aussi relevé d'autres problèmes, dont l'exclusion sélective de certaines données et une méthode de pondération inhabituelle. Avec leurs corrections, ils ont obtenu une croissance moyenne d'environ 2,2 % pour les pays dont la dette publique dépasse 90 % du PIB, contre un chiffre initialement publié de moins 0,1 %. Reinhart et Rogoff ont répondu qu'ils avaient décrit une association et non une cause, et que la croissance plus faible aux niveaux d'endettement élevés restait visible dans les résultats corrigés.
La leçon pratique
Le sujet n'est pas de savoir qui avait raison en économie. C'est la facilité avec laquelle une erreur de plage se cache dans une grande feuille. Une formule peut sembler correcte, renvoyer un nombre plausible et pourtant laisser des données de côté. Trois habitudes réduisent le risque : utiliser des tables structurées pour que les formules s'étendent avec les données, faire relire les formules clés par une deuxième personne, et conserver un contrôle distinct, comme un comptage des lignes incluses, à côté de chaque total important.
Dans notre propre travail
Quand MayTech Labs crée un outil Excel, les totaux clés sont placés à côté de leurs propres contrôles, et le classeur repose sur des tables nommées plutôt que sur des plages tracées à la main. C'est une petite discipline qui évite toute une catégorie d'erreurs.
